食管癌的主要症状包括：

(1)早期症状：主要表现为胸骨后不适、摩擦感、烧灼或针刺样痛，也出现食物通过有滞留感或异物感，有时病人可明确指出疼痛或滞留的部位。在进食粗糙，过热或刺激性食物时明显。这些症状可能由于食管痉挛、浸润或炎症引起。它们具有一定的特点：①是在吞咽食物的时候出现，而不是在非进食时;②是间歇的出现，而不是持续的，间歇时间长短不一;③反复出现数月后甚至1～2年或更长时间始逐渐加重或改变性质，而不是开始表现很重或迅速加重;④大多在进餐时于胸骨后出现，个别者剑突下疼痛，咽部干操发紧或胸骨后持续闷胀感。这些表现与食管炎或慢性咽炎不同，后者症状有时与早期食管炎相似，但大多在非进食时出现，而且要持续一些时间而逐渐痊愈。对早期食管癌病人仔细询问病人，90%病例可了解到程度不同的症状。

(2)中晚期症状：主要表现为进行性咽下困难，但只有90%中晚期病人出现，其余10%病人表现为心窝部或胸骨后疼痛、嗳气或呕血等。吞咽困难可以迅速转为持续性和进行性，发展很快，有时在短时间内即滴水不进。有一些病例进展缓慢，至晚期吞咽困难并不严重。吞咽困难亦可时轻时重，在病变局部管腔被食物堵塞则症状加重;如肿瘤的坏死脱落，使管腔通道扩大脚明显减轻，它与局部水肿也有关。食管癌病人在吞咽困难症状出现以后，平均生存期为9个月。食管癌的另一症状为吐洙状黏液，在梗阻严重者尤为显著，这种黏液是由唾液和食管分泌液合成的，可拉成长条而不断，每日可吐出1000～1500ml，睡眠时减轻，但可吸入呼吸道引起咳嗽或吸入性肿炎。个别无明显吞咽困难病人，平时又忽视其他症状的出现，以致在发现压迫喉返神经出现声音嘶哑，表浅淋巴结肿大，骨转移引起的骨痛或肝转移引起的肝肿大等才来就诊，这已至疾病的终末期，仅能对症治疗以减轻症状。病人常死于极度恶病质、脱水、全身衰竭，以及多脏器转移、肺脓肿、大血管出血等。

主要的检查方法：

(1)内镜检查：是常用的首选方法，早期食管癌内镜检出率可这85.2%，镜下表现为局限性糜烂，多见;局部黏膜充血、边缘不清，粗糙小颗粒;少见的为小肿物、小溃疡或小斑块等。可在检查过程中应用甲苯胺蓝作活体染色法，此染料因对癌有强亲和力，可以指示病变所在。中晚期食管癌表现结节或菜花样肿物，黏膜苍白发僵，触之易出血，还可见溃疡、管腔变窄等。

(2)X线食管钡餐造影：对早期食管癌不易显示病变，而且必须多次小口吞咽，多轴细致观察，因而仅在内镜检查阴性仍怀疑食管癌时，进一步X线检查。早期食管癌出现的阳性率仅为70%。中晚期食管癌征象明确，多见病变段管腔狭窄，充盈缺损，管壁蠕动消失，溃疡龛影，软组织影及腔内型的巨大充盈缺损伴管腔变宽的情况。

(3)拉网细胞学检查：对早期食管癌比较灵敏，阳性率可达90%，适用高发区的普查。直接涂片镜下搜寻有无癌细胞、轻度或重度增生细胞。拉网检查的缺点是不能确定病变部位和范围。对于内镜检查阴性的可疑病例，应行拉网细胞学检查，如阳性，可重复内镜或X线检查，以明确病变部位及范围。在拉网细胞学阳性的早期食管癌，只有75%内镜下可见到病变，其余25%未发现病变，对于这些病例应于短期内重复内镜检查。脱落细胞学在晚期病例中陌性率低，是由于肿瘤段狭窄重，网套不能通过之故。

(4)超声内镜检查：可测定病变在食管壁的深度及壁外肿大的淋巴结，包括远离病变部位的淋巴结，并能区别病变位在食管壁内还是壁外。但有以下缺点：①探测范围有限，仅能达到距仪器4cm远的地方，且中间不能存在干扰超声的结构;②当病变段过于狭窄，探头不能通过时，其下方淋巴结就不能探到。另外腹部B超能发现腹腔内淋巴结转移，肝转移等，有助于决定疾病分期及手术指征。

(5) CT检查：仅能判断食管癌是否侵及周围组织如气管、支气管、心包及纵隔等，以及有无淋巴结转移等。但对肿大淋巴结无法区别是炎症引起或癌肿转移所致，也不能发现<1cm的转移淋巴结，故CT晚期食管癌并无特殊意义，可能对制订治疗方案时有些帮助。