食管是一个肉质的管状构造，上接咽喉，下接胃的贲门部，长度约在25~30公分之间，它穿越于我们身体的偏背部位置，位于嵴柱的前面，气管及心臟的后面，食管单纯的扮演食物通道的角色，没有消化食物或是贮存食物的功能。

食管癌和所有其他的癌症一样，致病机转目前并不清楚，但是，经由临床上的观察我们知道它的致病因素是多重性的，和个人遗传体质因素、生活饮食习惯、及环境因素有关。

食管癌患者的年纪较一般癌症者为大，患者的年龄多在50～70岁，很少发生在40岁以前，男性罹患的机会大约是女性的3～4倍，有色人种较白色人种发生的机会高，中国人也属高好发族群，抽烟、酗酒、吃槟榔、好吃热烫食物及腌渍食物的人也比较容易罹患食管癌，另外，青菜、水菓摄取不足，导致维生素缺乏也可能增加食管癌的机会。

食管癌的早期几乎没有什么症状，因此不容易早期发现，患者最早出现的症状是吞咽困难，但是，当有吞嚥困难的症状发生时，通常食管的管径已被阻塞一半左右了，这表示癌瘤已长了一段时间，只是一直没有症状。

患者刚开始时会觉得在进食较乾、硬的食物时，会有胸闷，食物先卡在胸口，再慢慢滑下去的感觉，随着肿瘤的长大，慢慢的只吃得下较软的，或是半流质的食物，而后只能吞得下流质，到最后连水都喝不下了，严重的患者连口水都会累积在食管的上端，须以呕吐的方式清出，常见在卧床中因口水溢流入气管而呛到，甚至引起吸入性肺炎。

此外，食管有一个很不利的特色：它没有包覆在最外层，赖以和周围臟器隔离的浆膜层﹝serosa﹞，因为没有浆膜层，所以食管癌很容易于早期就往周围臟器蔓延，当侵犯到气管时可能引起气管食管瘘﹝应为病字旁﹞管﹝tracheoesophageal fistula﹞，食物可能经由此瘘管掉入气管而引起慢性咳嗽，肿瘤若压迫到肋间神经会引起厉害的胸痛;压到返喉神经则会有声音沙哑的情形。当癌细胞顺着淋巴腺转移出去时，可能在颈部摸到肿大的淋巴结。

食管癌诊断一旦成立，且病变较局限，无远处转移，尤其是中下段食管癌，应首先考虑外科手术治疗，同时辅以中药利膈消癌汤进行调理效果更佳。

手术方法：

1. 颈段食管癌 先从颈部切开探查与切除，癌切除后，可利用颈部皮片或结肠或空肠做食管成形术;现在有学者切除癌肿后，上下充分游离食管，必要时头颈外科、胸外科配合，行食管端吻合术。如果患者情况不佳，可行分期手术，也可横断气管，使手术视野开阔，游离食管就比较容易，此时可做全食管切除后，行胃咽吻合术，将胃吻合于环咽肌平面以上的食管开口部。

2. 胸上段食管癌 第一种经左胸手术，手术切口位于第 5 肋间。首先探查食管肿瘤是否可以切除，如可切除时首先开始腹部操作，打开膈肌探查肝脏、腹腔淋巴结有无转移，然后将胃游离，提入胸腔经贲门水平离断食管，再将食管瘤体自膈剥离，将食管经主动脉后方提到胸膜顶部，再送至颈部切口做食管胃底部端侧吻合。第二种是经右胸手术，左侧卧位，稍向后仰 300 ，于第 5 肋间后外侧切口切断奇静脉，在肺门后显露食管，进行癌肿剥离，决定能否切除。然后或另一组手术者同时行腹部手术。待游离食管，扩大膈肌裂孔，送入胸腔，并经食管床送至左颈部切口，与食管上部进行吻合。

3. 胸中段食管癌 经左胸手术，癌肿切除后，于主动脉弓上或胸膜顶部进行食管胃吻合手术。现在为了达到根治目的，一般倾向于食管胃在颈部行吻合术。

4. 胸下段食管癌 经左胸手术，癌肿切除后，于主动脉弓下方做食管胃吻合手术。现亦倾向于颈部行食管胃吻合术。

5. 贲门癌 经左胸第 6 或 7 肋间切口，切除瘤体及近端胃体大部。行食管残胃端侧吻合手术。食管癌的切除长度，一般距肿瘤上下缘各 5cm 以上，包括食管周围结缔组织及肿大淋巴结亦也清扫。现在有学者研究：食管癌患者有部分沿黏膜下转移，甚或有第二原发癌;病理切片发现，食管各段癌灶以外发现其他段有癌者高达 45% 左右。故食管切除原则：不论食管癌发生于哪一段，均行食管次全切除，食管胃颈部吻合术。早期食管癌手术切除率可达 100% ， 5 年生存率可达 90% 左右，中晚期食管癌疗效都不高， 5 年生存率在 30% 左右。

患者因进食困难，导致长期营养不良，会显得消瘦、苍白，免疫力降低，最后常因感染、败血症而死亡。