1.早期症状 主要表现为胸骨后不适、摩擦感、烧灼或针刺样痛，也出现食物通过有滞留感或异物感，有时病人可明确指出疼痛或滞留的部位。在进食粗糙，过热或刺激性食物时明显。这些症状可能由于食管痉挛、浸润或炎症引起。它们具有一定的特点：

①是在吞咽食物的时候出现，而不是在非进食时;②是间歇的出现，而不是持续的，间歇时间长短不一;③反复出现数月后甚至1～2年或更长时间始逐渐加重或改变性质，而不是开始表现很重或迅速加重;④大多在进餐时于胸骨后出现，个别者剑突下疼痛，咽部干燥发紧或胸骨后持续闷胀感。

这些表现与食管炎或慢性咽炎不同，后者症状有时与早期食管炎相似，但大多在非进食时出现，而且要持续一些时间而逐渐痊愈。对早期食管癌病人仔细询问病人，90%病例可了解到程度不同的症状。

2.中晚期症状 主要表现为进行性咽下困难，但只有90%中晚期病人出现，其余10%病人表现为心窝部或胸骨后疼痛、嗳气或呕血等。吞咽困难可以迅速转为持续性和进行性，发展很快，有时在短时间内即滴水不进。有一些病例进展缓慢，至晚期吞咽困难并不严重。吞咽困难亦可时轻时重，在病变局部管腔被食物堵塞则症状加重;如肿瘤的坏死脱落，使管腔通道扩大明显减轻，它与局部水肿也有关。

食管癌病人在吞咽困难症状出现以后，平均生存期为9个月。食管癌的另一症状为吐洙状黏液，在梗阻严重者尤为显著，这种黏液是由唾液和食管分泌液合成的，可拉成长条而不断，每日可吐出1000～1500ml，睡眠时减轻，但可吸入呼吸道引起咳嗽或吸入性肿炎。个别无明显吞咽困难病人，平时又忽视其他症状的出现，以致在发现压迫喉返神经出现声音嘶哑，表浅淋巴结肿大，骨转移引起的骨痛或肝转移引起的肝肿大等才来就诊，这已至疾病的终末期，仅能对症治疗以减轻症状。病人常死于极度恶病质、脱水、全身衰竭，以及多脏器转移、肺脓肿、大血管出血等。